我國早用黃銅鑄錢開始于明嘉靖年間。
“黃銅”一詞早見于西漢東方朔所撰的《申異經·中荒經》:“西北有宮，黃銅為墻，題日地皇之宮。”
這種“黃銅”指的是何種銅合金，待考?！缎绿茣?middot;食貨志》又有‘青銅”、“黃銅”的稱謂，分別指礦石顏色和冶煉產品，并非現在的銅錫合金與銅鋅合金。宋人洪咨夔撰《大冶賦》中又有“其為黃銅也，坑有殊名，山多眾樸”，指的是火法煉制的純銅。
黃銅一詞專指銅鋅合金，則始于明代，其記載見于《明會典》:“嘉靖中則例，通寶錢六百萬文，合用二火黃銅四萬七千二百七十二斤……。”通過對明代銅錢成分的分析，發現《明會典》中所說的鑄錢種意義上的黃銅的出現較其它幾種銅合金晚很多，這是因為黃銅中金屬鋅的獲得比較困難。
氧化鋅在950℃一1000℃的高溫下才能較快地被還原成金屬鋅，而液態鋅在906℃時已經沸騰，所以還原的金屬鋅以蒸氣狀存在。在冷卻時反應逆轉，蒸氣鋅為爐中的二氧化碳再氧化成氧化鋅，因此要金屬鋅 有的冷凝裝置。這是金屬鋅的使用比銅、鉛、錫、鐵的使用晚得多的原因，也是黃銅鑄幣出現較晚的原因之一。
但是，在姜寨仰韶文化遺址中曾出土有含鋅量超過20%的黃銅片和黃銅管，山東膠縣三里河龍山文化的地層中也曾出土兩種黃銅錐。顯而易見，這些黃銅器物的出現并不是說人們在史前就掌握了黃銅的冶煉技術，而是人們在利用銅鋅共生礦時無意中獲得的。
周時期銅器的含鋅量都很低，一般在10-z數量級。西漢、新莽的錢中有板個別的銅鋅甘，其中有的錢幣中鋅的含量達到7%，但是這并不能說明黃銅鑄錢產生于西漢新莽之際。因為這些銅鋅合金是極個別現象，其含鋅量又普遍較意義上的黃銅含鋅量15%一40%要小得多。所以我們認為這些含鋅的銅錢是漢代在“即山鑄錢”中使用銅鋅共生礦時產生的。據對有關礦山進行調查后發現，山東的昌濰、煙臺、臨沂及湖北等地都有資源豐富的銅鋅共生礦，這就使冶煉后的銅含有一小部分鋅。到了唐代，由于鑄錢材料的規范化，使所鑄行的錢幣中鋅的含量均為恒量。
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